Varje infektion skapar en ny grund för viruset att mutera, och omicron är mycket mer smittsam än tidigare varianter. Experter vet inte hur nästa varianter kommer att se ut eller hur de kan forma pandemin.
Experter vet inte hur nästa varianter kommer att se ut eller hur de kan forma pandemin, men de säger att det inte finns någon garanti för att omicrons efterföljande produkter kommer att orsaka mildare sjukdomar eller att nuvarande vacciner kommer att fungera mot dem.
"Ju snabbare Omicron sprider sig, desto fler möjligheter finns det för mutationen som potentiellt leder till fler varianter", säger Leonardo Martinez, epidemiolog för infektionssjukdomar vid Boston University.
Ända sedan Omicron dök upp i mitten av november har den uppslukt världen som eld från det torra gräset. Studier visar att varianten är minst dubbelt så smittsam som deltat och minst fyra gånger mer smittsam än den ursprungliga versionen av viruset.
Omicron är mer benäget än delta att återinfektera individer med tidigare covid-19 och orsaka "genombrottsinfektioner" hos vaccinerade individer, samtidigt som de attackerar ovaccinerade individer. Världshälsoorganisationen rapporterade rekordstora 3 miljoner nya fall av covid-9 för veckan 55-15 januari, en ökning med 19 procent från föregående vecka.
Förutom att hålla relativt friska människor borta från arbete och skola gör variantens lätta spridning att viruset är mer benäget att överföras och stanna kvar hos personer med försvagat immunförsvar, vilket ger det mer tid att utveckla starka mutationer.
Infektionsspecialist vid Johns Hopkins University, Dr. "Längre, ihållande infektioner som verkar vara den mest sannolika grogrunden för nya varianter", säger Stuart Campbell Ray. "Först när du har en mycket vanlig infektion kommer du att ge möjligheten att det kan hända."
Eftersom Omicron orsakar mindre allvarlig sjukdom än delta, har hoppet väckt hopp om att dess beteende så småningom kan bli början på en trend som gör viruset mildare, som en vanlig förkylning.
Experter säger att detta är en möjlighet med tanke på att virus inte sprids bra om de dödar sina värdar för snabbt. Men virus blir inte alltid mindre dödliga med tiden.
Som ett exempel, om infekterade personer initialt utvecklar lindriga symtom, sprider viruset genom att interagera med andra och sedan blir mycket sjuka senare, kan han också uppnå sitt huvudmål. "Folk undrade om viruset skulle utvecklas till mjukhet. Men det finns ingen speciell anledning för honom att göra det här, säger han. "Jag tror inte att vi kan vara säkra på att viruset kommer att bli mindre dödligt med tiden."
Att gradvis bli bättre på att bli av med immunitet hjälper ett virus att överleva långsiktigt. Ingen var immun när SARS-CoV-2 först slog till. Men infektioner och vacciner har gett större delen av världen åtminstone viss immunitet, så viruset måste anpassa sig.
Det finns många möjliga vägar för evolution. Djur kan potentiellt kläckas och släppa nya varianter. Tamhundar och katter, rådjur och mink som föds upp på gården är bara några av de djur som är sårbara för viruset, och dessa djur kan potentiellt mutera och spridas tillbaka till människor.
En annan potentiell väg: Medan både omicron och delta strövar omkring, kan människor drabbas av dubbla infektioner, som Ray refererar till som "Frankenvarianter", vilket kan skapa hybrider med egenskaper hos båda arterna.
När nya varianter utvecklas är det fortfarande mycket svårt att veta från genetiska egenskaper vilka som kan uppstå, sa forskarna. Omicron har till exempel många fler mutationer än tidigare varianter, runt 30 i spikeproteinet som gör att det kan fästa på mänskliga celler. Den så kallade IHU-varianten som identifierats i Frankrike och spårats av WHO har dock 46 mutationer och verkar inte ha spridit sig mycket.
För att bromsa uppkomsten av varianter lyfter forskare fram att fortsätta med folkhälsoåtgärder som maskering och vaccination. Experter sa att även om omicron kringgår immunitet bättre än delta, erbjuder vacciner fortfarande skydd, och boostervacciner har kraftigt minskat allvarliga sjukdomar, sjukhusvistelser och dödsfall.
Anne Thomas, en 64-årig IT-analytiker i Westerly, Rhode Island, sa att hon har blivit helt vaccinerad och bemyndigad och att hon också försöker hålla sig säker genom att stanna mestadels hemma medan hennes delstat har en av de högsta fallen av covid-19 i Förenta staterna. "Jag tvivlar inte på att dessa virus kommer att fortsätta att mutera, och vi kommer att ta itu med detta under mycket lång tid."
Ray liknade vacciner med pansar för mänskligheten, som kraftigt hämmar virusspridning, om inte helt stoppar den. För ett virus som sprider sig exponentiellt, "kan allt som förhindrar överföring ha en enorm inverkan", sa han. Dessutom, när vaccinerade personer blir sjuka, sa Ray att deras sjukdom vanligtvis är mildare och blir bättre snabbare, vilket ger mindre tid för farliga varianter att dyka upp.
Experter säger att så länge som den globala vaccinationsfrekvensen är mycket låg kommer viruset inte att vara endemiskt som influensa. I en nyligen genomförd presskonferens sa WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus att skyddet av människor från framtida varianter, inklusive de som kan vara helt resistenta mot dagens vacciner, är beroende av att få ett slut på global vaccinojämlikhet.
Tedros sa att han skulle vilja se 70 procent av människorna i varje land vaccinerade i mitten av året. Enligt Johns Hopkins Universitys statistik finns det nu dussintals länder där mindre än en fjärdedel av deras befolkning är helt vaccinerade. Och många människor i USA fortsätter att motstå nuvarande vacciner.
Torontos St. Michael's Center for Global Health Research. "Dessa enorma ovaccinerade områden i USA, Afrika, Asien, Latinamerika och på andra håll är fundamentalt olika fabriker," sa Prabhat Jha. "Att inte kunna göra det i globalt ledarskap har varit ett enormt misslyckande."
Under tiden är nya varianter oundvikliga, säger Louis Mansky, chef för Institute of Molecular Virology vid University of Minnesota.
Även om det finns många ovaccinerade människor, "har viruset fortfarande kontroll över vad som händer", sa han.
Var den första att kommentera